Mikä oikeastaan on ponin ja hevosen ero – onko poni vain pieni hevonen vai oma lajinsa tai rotunsa?
Hevonen ja poni ovat samaa lajia, joten eläintieteelliseltä kannalta poni on pieni hevonen. Kesyhevosen kantamuoto on mongolianvillihevonen, joka aikoinaan kuoli luonnosta sukupuuttoon, mutta saatiin säilytettyä eläintarhoissa ja on nyt siirtoistutuksin palautettu alkuperäisille kotiseuduilleen.
Rodut ovat sitten toinen juttu – sekä hevos- että ponirotuja on lukuisia. Yksinkertaisimmillaan poni ja hevonen erotetaan mittatikulla: ponin säkäkorkeuden pitäisi jäädä 148 senttiin. Yli 148-senttiset eivät kuulu enää kilpakenttien poniluokkiin.
Yksilöt erikokoisia
Monen rodun sisällä esiintyy kuitenkin sekä yli että alle 148-senttisiä yksilöitä. Tällaisia ovat esimerkiksi vuono-, islannin- ja eestinhevonen sekä haflinger. Lisäksi ovat brittiläiset cobit, jotka muodostavat oman ryhmänsä: ne ovat pieniä, vankkoja hevosia, joiden säkäkorkeus voi vaihdella huomattavan paljon.
Jos esimerkiksi vuono- tai islanninhevosen säkäkorkeus on alle tuon maagisen 148 cm, ovatko ne hevosia vai poneja? Ne voivat kilpailla poniluokissa, mutta kulkevat silti hevosen nimellä. Kokoonsa nähden ne ovatkin voimakkaita ja käyvät myös aikuisten ratsuiksi, kun taas ponit ovat lähinnä lasten ratsuja.
Onpa tosin sellaisiakin erikoisuuksia, kuten falabella, joka on niin pieni, ettei siitä ole edes lasten ratsuksi, ja jota silti sanotaan hevoseksi. Falabellan olemus on näet hevosmaisen siro ja pitkäsäärinen, kun taas ponit ovat olemukseltaan töpäkämpiä.
Alkuperäisrodut usein pieniä
Korkeasäkäinen ja pitkäsäärinen hevonen on melko tuore jalostuksen tuote. Mongolianvillihevonen jää ponin mittoihin ja on rakenteeltaan ponimaisen tanakka. Siksi vanhat, alkuperäisinä säilyneet hevosrodut, kuten islanninhevonen, ovat yleensä ponikokoisia. Kesyhevosten säkäkorkeus on noussut huomattavasti vasta viimeisen parin sadan vuoden aikana. Myös suomenhevosemme oli alkujaan pieni, ja vasta maanviljelyksen ja kuljetuksen tarpeisiin sitä alettiin risteyttää ja jalostaa kookkaammaksi. Toisaalta nykyään meillä on myös ratsastuskäyttöön sopiva ponikokoinen suomenpienhevonen.