Oulu Vaikka Kärppien A-nuorten joukkue rämpii syvällä sarjataulukon syövereissä, oululaisopit ovat kovassa arvossa myös taulukon toisessa päässä.
Kai Rautio, 42, on tehnyt koko kauden ajan vakuuttavaa jälkeä Pelicansin peräsimessä.
Ensimmäistä kauttaan Lahdessa valmentavan Raution johdolla Pelicans on ankkuroitunut tukevasti A-nuorten SM-liigan kärkiviisikkoon. Se on uutta kaupungissa, jossa on totuttu jo siihen, että nuorten joukkueelle sarjassa säilyminen on vähän kuin mestaruus.
Kuvaavaa on, että lahtelaisjoukkue on edellisen kerran ollut mitaleilla A-nuorten tasolla 1970-luvulla. Tänä keväänä koruttomaan tilastoon saattaa hyvinkin tulla muutos.
"Meillä on kaikki eväät mennä tässä sarjassa aivan loppuun saakka. Joukkueemme on riittävän taitava ja luisteluvoimainen", Rautio linjaa päättäväisesti.
Kokenut pelimies muistuttaa heti perään sarjan tasaisuudesta.
"Päivän kunto ja nuorten pääkopan kestävyys ovat avainasemassa."
"Jauhoin kaikki mahdolliset joukkueet läpi Polar-Kiekossa, koska en mahtunut Kärppiin. Taisin yrittää kaikkiaan viisi kertaa, mutta ovet pysyivät kiinni. Ne olivat Kärpissä huiman kovia ikäluokkia, sillä kymmenkunta jätkää oli koko ajan myös maajoukkueessa", Rautio muistelee menneitä.
Lopulta Jaakko Palsolan johtama suosittelijajoukon määrä kasvoi niin suureksi, että Rautiolle heltisi paikka Kärppien A-nuorista.
Heti seuraavalla kaudella Rautio oli suuressa roolissa, kun Hannu Jortikan piiskaama nuorten joukkue nappasi kultaiset mitalit kaulaansa.
Kärppien liigajoukkueessakin pitkään pelanneen Raution ansiokas pelaajaura päättyi Ranskassa kaudella 1999-2000. Samalla kaudella ratkesi kertarysäyksellä myös miehen tulevaisuuden toimenkuva.
"HPK:n johtoporras oli Ranskassa tarkkailemassa erästä suomalaista maalivahtia, kun Hietasen Heikki tuli esittämään minulle kysymyksen, haluaisinko olla osa HPK:n liigajoukkueen valmennusryhmää ensi kaudella."
"Ei tuollaisesta tilaisuudesta voinut kieltäytyä, vaikka olinkin aiemmin ajatellut jatkavani vielä pelaamista jossain", Rautio naurahtaa.
HPK:n liigapestin jälkeen mies on ehtinyt valmentaa hämeenlinnalaisten A-junioreita ja Mestis-joukkue Forsan Palloseuraa ennen siirtymistään Lahteen. Raution kaikki valmentajapestit ovat olleet päätoimisia.
"Täällä Lahdessa on paras työympäristö, jossa olen valmentanut. Yhteistyö seuran edustusjoukkueen suuntaan toimii erinomaisesti, sillä tunnen Hannu Aravirran 20 vuoden ajalta", Rautio alleviivaa.
"Perheemme on liikkunut vuosien saatossa paljon, joten katsotaan sitten, minne elämä meidät heittää", tällä hetkellä Hämeenlinnassa perheensä kanssa asuva Rautio tuumaa.
Oulu on varmasti tulevaisuudessa yksi vaihtoehto, sillä myös Kai Raution Sari-vaimo on pohjoisen tervakaupungista.
"Niin, onhan Oulussa suurin osa suvustamme ja todella paljon ystäviä. Pyrimme käymään kaupungissa aina vain kun ehdimme", Kai Rautio toteaa.
Talven ajan Raution perheen miespään arki pyörii tiukasti kodin ja työn ympärillä.
"Kiirettä piisaa. Sari on vahvasti mukana kunnallispolitiikassa ja nyt myös eduskuntavaaliehdokkaana, joten minun pitää ehtiä ajoissa aina hallilta kotiin", neljän lapsen isä hymyilee hyväntuulisesti.