À la fin des années 1840, l'église de Fourvière est dans un état vétuste, entre autre à cause des bombardements qui ont touché la ville durant la Révolution, puis lors des révoltes des canuts. Les autorités religieuses décident d’engager des travaux, notamment la réfection du clocher, en 1849. L’année suivante est lancé un concours pour la réalisation d’une statue en l’honneur de la Vierge Marie, vénérée par la ville depuis 1643, lorsque les notables de la ville ont fait le vœu de lui rendre hommage si l’épidémie de peste ne les atteignait pas.
C'est le sculpteur Joseph-Hugues Fabisch qui est désigné. Il réalise cette statue dans son atelier des quais de Saône et l’oeuvre de cinq mètres de haut est placée en 1852 sur la coupole du nouveau clocher.
Le choix du 8 décembre
L’inauguration de cette statue monumentale est prévue pour le 8 septembre, jour de la Nativité de Marie. Mais de fortes intempéries frappent la région et provoquent une crue de la Saône. Les autorités décident de repousser les festivités. Le choix de la date se porte alors sur le 8 décembre, fête de l’Immaculée Conception, le jour de la conception de la Vierge selon la Bible.
Le jour J, le temps est orageux mais au cours de l’après-midi, le ciel se dégage. Perçu comme un signe divin, les Lyonnais, qui avaient tant attendu cette cérémonie, vont spontanément disposer des bougies à leurs fenêtres, illuminant la ville. La fête des lumières est née.
Poursuite de la tradition
Cette tradition a perduré dans le temps et n’a cessé de prendre de l’ampleur, tous les 8 décembre. Sous la mandature du maire Michel Noir en 1989, la célébration des lumignons est accompagné par des mises en lumières de certains monuments. Enfin, en 1999 des animations plus importantes sont proposées par la municipalité, sous forme de sons et lumières qui mettent en valeur le patrimoine architectural de Lyon.
La tradition des bougies sur les rebords de fenêtres a petit à petit disparu, laissant place à un événement plus étudié et qui attire au-delà des portes de la ville. Cette année, la Fête des Lumières a lieu du 6 au 9 décembre. Une cinquantaine d'installations sont prévues. Rien que sur la place Bellecour, 80 tableaux lumineux se succéderont. Plus de deux millions de visiteurs sont attendus à Lyon.