Samburu National Reserve on suojeltu alue Pohjois-Keniassa noin kuuden tunnin ajomatkan päässä Nairobista. Luonnonsuojelualue on pinnanmuodoiltaan vaihteleva: se sisältää niin reheviä, kosteita metsiä kuin jylhää vuoristoakin. Luonnonsuojelualueen eteläisellä puolella virtaava Ewaso Ngi'ro -joki on alueen elinehto, sillä se tarjoaa veden ihmisille, eläimille ja kasveille.

Samburussa asuu paljon villieläimiä alueen kuumien ja kuivien savannien, karun maaston ja lähistöllä virtaavan joen vuoksi. Helmi- ja maaliskuu ovat kuumimmat kuukaudet, ja sadekausia tulee niiden jälkeen kaksi loppuvuoden aikana. Kuivassa ympäristössä on siellä täällä palmumetsiä, ja kauempana siintävät Koitogorin ja Ololokwen vuoret.

Ihmiset matkustavat Samburuun katsomaan elefantteja, leopardeja, leijonia, kirahveja ja yli 450:tä eri lintulajia. Tällä alueella asuvat myös maailman ainoat grevynseeprat, jotka tunnistaa kapeista raidoista, suurista pyöreistä korvista ja suuresta koosta. Safariajelulla voi nähdä somalianstrutseja, niilinkrokotiileja ja suuria keihäsantilooppilaumoja, jotka kaikki ovat sopeutuneet elämään aavikolla ja Samburun kaltaisessa kuumassa ympäristössä. Tutustu tähän paikkaan.

Samburu on kuuluisa siitä, että siellä on e maailman tutkituimmista elefanttikannoista. Koska alueella on tehty tutkimusta jo 20 vuoden ajan, paikalliset elefantit ovat erittäin luottavaisia ja uskaltavat jopa lähestyä ajoneuvoja – erityisesti, jos kyseessä on Save the Elephants -järjestön tutkimusauto. Elefanteilla on poikkeuksellisen hyvä avaruudellinen muisti, ja ne tuntevat Samburun luonnonsuojelualueen rajat. Ne ovatkin huomattavasti rauhallisempia tällä suojellulla alueella. Tutustu tähän paikkaan.

Elefantit toimivat tärkeässä roolissa tämän alueen maisemasuunnittelijoina. Ne auttavat levittämään siemeniä syömällä hedelmiä puista, minkä jälkeen siemenet leviävät niiden lannan kautta. Elefantit repivät puista kaarnaa, katkovat kasvillisuutta, aikaansaavat välttämätöntä uudelleenkasvua ja edistävät siementen vajoamista maassa entistä syvemmälle otollisempiin kasvuolosuhteisiin. Kuivina ajanjaksoina elefantit etsivät vettä kaivamalla maahan kuoppia, joita käyttävät sen jälkeen myös muut eläimet. Elefanttien vaikutus ympäristöön on merkittävä.

Vuonna 1993 perustettu Save the Elephants on omistautunut turvaamaan elefanttien tulevaisuutta ja varjelemaan elefanttien elinympäristöjen ekologista koskemattomuutta. STE:n pääkonttori on Nairobissa, ja järjestö toimii eri puolilla Afrikkaa elefanttien tutkimuksen ja suojelun parissa. Pääasiallinen tutkimusleiri on Samburussa, jossa elefantteja seurataan maan tasolla, ilmasta ja GPS-seurannan avulla. STE:n ensisijainen painopiste on tutkimustyössä, jonka pohjalta se tekee päätöksentekoon ja suunnitteluun liittyviä päätöksiä ja pyrkii kehittämään ihmisten ja elefanttien välistä suhdetta. Tutustu tähän paikkaan.

1960-luvulla biologi Iain Douglas-Hamilton aloitti Tansaniassa ensimmäisen villielefanttien käyttäytymistutkimuksen, jossa hän käytti pienkonetta elefanttien seuraamiseen ja laskentaan. Vuonna 1993 hän perusti Save the Elephants -järjestön. Pian tämän jälkeen hän aloitti uuden pitkäkestoisen elefanttitutkimuksen, jonka tutkimuskohteeksi hän valitsi Samburun poikkeuksellisen kesyt ja luottavaiset elefantit. Samburussa tehtävä tutkimus lisää maailmanlaajuista tietoisuutta elefantteihin kohdistuvista uhista ja kehittää ratkaisuja lajin tulevaisuuden turvaamiseksi.

Save the Elephants paitsi tekee tutkimuksia ilmasta käsin myös seuraa yksittäisiä elefantteja GPS-pantojen avulla. Eläinlääkärit rauhoittavat elefantin nopeasti ja asettavat sen jälkeen seurantapannan sen kaulaan. Näin he voivat seurata elefantin sijaintia. Näiden tietojen avulla tutkijat saavat tietoa elefanttien liikkeistä ympäristössä ja pystyvät seuraamaan tiettyjen elefanttien elämää. Analysoimalla GPS-tietoja Save the Elephants saa tarvittaessa automaattisia ilmoituksia tilanteissa, joissa elefantti on lopettanut liikkumisen. STE on tähän päivään mennessä asentanut seurantapannan yhteensä 266 elefantille Afrikassa.

Save the Elephants keräsi suuria määriä tietoa elefanttien GPS-pantojen avulla, mutta se tarvitsi keinon, jolla nämä tiedot voitiin muuntaa visuaaliseen muotoon. Vuonna 2006 STE aloitti pannoilla kerättyjen tietojen siirtämisen Google Earthin monipuoliseen digitaalimaailmaan, minkä seurauksena elefanttien liikkeiden seuranta helpottui entisestään. Nyt järjestö käyttää Google Earth Engineä analysoidakseen yli viisi miljoonaa sijaintia, jotka on kirjattu 266 elefantilta yli 17 vuoden aikana.

Elefantit liikkuvat paljon luonnossa ja kohtaavat reiteillään usein myös teitä, taloja, maatiloja ja ihmisiä. Ihmisten ja elefanttien väliset konfliktit muodostavat vakavan ongelman elefanttien suojelun kannalta, ja yksi keino taata elefanttien turvallisuus on tarjota niille turvallinen kulkuväylä. Ajatus alikulkutunnelista syntyi elefanttien seurantatietojen pohjalta, ja tunneli rakennettiin, jotta elefantit voisivat siirtyä turvallisesti paikasta toiseen vilkkaasti liikennöidyn maantien ali. Tutustu tähän paikkaan.

Salametsästys on vakavin uhka Afrikan elefanttien selviytymiselle. Elefantteja tapetaan, koska niiden syöksyhampaista saadaan norsunluuta, jota sitten myydään eri puolille maailmaa. Vanhempien elefanttien tappaminen vaikuttaa tuhoisasti perherakenteisiin ja johtaa monen norsunpoikasen jäämiseen orvoksi. Salametsästystä vastaan taisteleminen vaatii paitsi ankaria rangaistuksia myös sitä, että norsunluun kysyntä kuluttajien keskuudessa vähenee.

Elefantin kuolema on kulttuurinen menetys Samburun asukkaille. Salametsästys ja alueella liikuskelevat, laittomasti toimivat norsunluun metsästäjät tekevät elefanttien läheisyydessä asuvien elämästä epävakaata. Northern Rangelands Trust on ottanut paikallisia asukkaita mukaan luonnonsuojeluun. Samburun elefanttien arvoa on pyritty korostamaan muuttamalla maita luonnonsuojelualueiksi ja luomalla turismin kautta uusia taloudellisia mahdollisuuksia.

Nämä puistonvartijat toimivat salametsästyksen vastaisen taistelun etulinjassa. He vaarantavat henkensä Kenian elefanttien puolesta. He saavat vinkkejä paikallisilta asukkailta ja organisaatioilta ja etsivät vinkkien perusteella laittomia toimijoita haravoimalla ympäristöä koulutettujen koirien kanssa. Lewa Wildlife Conservancyn ja Kenya Wildlife Servicen palkitun yhteistyön ansiosta salametsästettyjen elefanttien osuus on pudonnut Pohjois-Keniassa alle 1 %:iin koko elefanttikannasta. Tämä on merkittävä voitto vaikeassa elefanttien puolesta käytävässä taistelussa.

Kun elefantti joutuu salametsästyksen uhriksi, mitä sen jälkikasvulle tapahtuu? Vuonna 1977 perustettu David Sheldrick Wildlife Trust auttaa apua tarvitsevia eläimiä, mukaan lukien orvoiksi jääneitä eläimiä. Järjestöllä on Nairobissa elefanttien orpokoti, jossa eläintenhoitajat ruokkivat ja ulkoiluttavat elefantteja sekä varmistavat, että ne sopeutuvat hyvin orpojen elefanttien laumaan. Tällainen hoito on välttämätön edellytys sille, että niistä tulee terveitä täysikasvuisia elefantteja, jotka voidaan päästää luontoon. Sheldrick Trust on kasvattanut yli 180 elefanttia poikasesta täysikasvuiseksi. Tutustu tähän paikkaan.

STE pyysi ensimmäisen kerran uonna 2012 Street View'n Trekkeriä tulemaan Samburuun, jotta sillä voitaisiin kuvata 360 asteen panoraamakuvia luonnossa liikkuvista elefanteista. Kaikki eivät voi mennä Samburuun, mutta kuka tahansa voi tutustua näihin elefantteihin online-safarilla. Tutkijat ja elefanttien suojelijat toivovat, että mahdollisuus tutustua elefantteihin verkossa edistää ihmisten ja elefanttien välistä suhdetta ja saa ihmiset kiinnostumaan elefanttien tulevaisuuden turvaamisesta.